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12 giugno 2024. Davanti a decine di migliaia di manifestanti, etichettati come “terroristi” dal presidente Milei, si sono svolte manifestazioni contro l’approvazione della Ley Base da parte del Senato. Il voto è sospetto e controverso, specialmente considerando lo scandalo che ha coinvolto il senatore Edgardo Darío Kueider, successivamente intercettato con una valigetta contenente oltre 200.000 dollari in contante al confine con il Paraguay.
Tra le disposizioni del nuovo decreto, che ha suscitato forti opposizioni, il Régimen de Incentivos para las Grandes Inversiones (Regime di Incentivi per i Grandi Investimenti – Rigi) è una delle più discusse. Questo pacchetto di incentivi fiscali e doganali mira ad attrarre investimenti stranieri superiori ai 200 milioni di dollari, specialmente in settori strategici come l’energia, le infrastrutture e, in particolare, l’industria mineraria. Gli investitori cinesi hanno monitorato silenziosamente questi sviluppi, con delegazioni di grandi produttori di batterie che hanno visitato l’Argentina negli ultimi mesi per valutare le opportunità.
La Ley Base e l’industria mineraria
Tra i benefici per le aziende vi sono l’esenzione dall’Iva, un regime fiscale minimo sui profitti, i dividendi e una durata non modificabile dei benefici di trent’anni. Tuttavia, l’accento posto sull’industria mineraria sta suscitando preoccupazioni sociali ed ecologiche nelle province già prescelte dall’industria estrattiva globale, come Salta e Jujuy. Ambientalisti e comunità locali temono che questi incentivi possano portare a uno sfruttamento indiscriminato delle risorse naturali, con conseguenze devastanti per gli ecosistemi e le fonti d’acqua, già sotto stress in molte parti del Paese.
«Socialmente, il Rigi rischia di esasperare le disuguaglianze», spiega Jorge Mamani, attivista del popolo indigeno Kolla, durante un’intervista. «Le grandi aziende potrebbero beneficiare di esenzioni fiscali e incentivi, mentre le comunità locali potrebbero trovarsi private della loro terra o esposte a impatti negativi come l’inquinamento e la perdita dei mezzi di sussistenza tradizionali. Inoltre, c’è paura che i posti di lavoro promessi siano pochi e poco qualificati, lasciando gran parte della popolazione esclusa. Questo scenario potrebbe alimentare tensioni sociali, soprattutto nelle zone già emarginate».
La comunità contro e incontro al litio
A Jujuy, la lotta delle comunità indigene contro l’industria del litio è una questione centrale per la sopravvivenza della Cuenca de Salinas Grandes, una vasta salina nel cuore dell’altopiano andino, conosciuto localmente come Puna. Circa 33 comunità sono unite contro l’industria del litio in un’associazione chiamata Mesa de la Cuenca de Salinas Grandes, che è riuscita a rallentare la trasformazione della regione in un paradiso minerario.
Per noi, questa terra ha valore sia naturale che culturale-spirituale, mentre per loro è solo una risorsa economica, nient'altro. Chiediamo solo rispetto come popolo nativo di questa terra.
«Non vogliamo essere la zona di sacrificio per i Paesi più ricchi. Sappiamo che lasceranno contaminazione e danneggiano le nostre risorse idriche», afferma Elvira Chavez, una giovane comunicatrice della comunità indigena di Santuario de Tres Pozos. «Per noi, questa terra ha valore sia naturale che culturale-spirituale, mentre per loro è solo una risorsa economica, nient’altro. Chiediamo solo rispetto come popolo nativo di questa terra».
Un po’ più a sud, nella provincia di Salta, la situazione è diversa. Il dipartimento regionale di Los Andes, nell’altopiano andino, è al centro di quello che molti chiamano il “boom del litio”, con oltre 33 progetti attivi che vanno dall’esplorazione alla produzione avanzata di litio. Alcuni di questi progetti hanno attirato l’interesse di processatori di litio cinesi, che vedono l’Argentina come una fonte cruciale per la loro crescente capacità di produzione di batterie. In totale, la Cina investirà 3.400 milioni di dollari solo per progetti nella regione di Salta a partire dal 2024.
«È una grande opportunità per noi imprenditori locali», afferma Luis Vacazur, un noto imprenditore Kolla della provincia di Salta. «Molti di noi guadagneranno molto denaro da tutte le aziende che avranno bisogno di servizi di trasporto per e dalle miniere. Alcuni dei miei colleghi hanno già assicurato contratti con multinazionali che stanno esplorando nella zona». Come Luis, diversi membri delle comunità locali vedono un grande potenziale economico nel boom del litio di Salta.
La regione della Puna di Salta è una delle più povere e meno popolate dell’Argentina, probabilmente a causa della sua limitata accessibilità. Solo alcuni autobus raggiungono il villaggio di San Antonio de los Cobres e, per andare oltre, sono necessari una jeep o un pickup. Le strade sono sterrate e le distanze tra gli insediamenti sono enormi in aree completamente desertiche. Durante il giorno, il sole brucia la pelle, mentre di notte, le temperature possono scendere sotto lo zero a causa dell’altitudine della zona.
Eduardo Geronimo, segretario generale del sindacato dei minatori Aoma (Asociación Obrera Minera Argentina), spiega: «È arrivato il momento di invertire il paradigma in cui i popoli indigeni vengono sfruttati dalle compagnie minerarie. Vogliamo beneficiare dell’attività mineraria e lavorare con dignità, buoni salari e condizioni di lavoro sicure! Alcune aziende che operano in Cile hanno mostrato che possono garantire migliori condizioni di lavoro rispetto a quelle a cui siamo abituati, quindi stiamo seguendo da vicino gli sviluppi».
La gente sta venendo influenzata dalle promesse di posti di lavoro e offerte finanziarie delle aziende, ma nessuno conosce i rischi ambientali a lungo termine.
Tuttavia, le preoccupazioni sull’impatto ambientale di un così alto numero di progetti di estrazione del litio smorzano l’entusiasmo di chi non ha l’opportunità di trarre profitto direttamente dagli investimenti minerari. Miguel, un leader politico (cacique) della comunità di San Antonio de Los Cobres, è una delle poche voci isolate contrarie al litio. «La gente sta venendo influenzata dalle promesse di posti di lavoro e offerte finanziarie dalle aziende, ma nessuno conosce i rischi ambientali a lungo termine», afferma Miguel. «Dobbiamo essere più rigorosi nel richiedere consultazioni dove vengano presentati studi completi sull’impatto ambientale!»
I dubbi di Miguel riflettono le preoccupazioni sollevate da esperti come Raul Becchio, idrogeologo all’Università di Salta: «L’estrattivismo è una questione a breve termine: devo estrarre tutto il litio per capitalizzare sul boom della domanda prima che vengano sviluppate nuove tecnologie alimentate da altri minerali. Gli acquiferi nelle saline andine alte si sono formati in migliaia di anni e sono la principale risorsa idrica della regione. Una volta che l’acqua viene estratta, si creano squilibri irreparabili».
Infatti, il litio che si estrae dalla profondità del lago di sale si deposita in piscine di evaporazione che permettono di massimizzare la concentrazione dell’elemento prima di un’ulteriore purificazione. Poiché la salamoia viene estratta dal sottosuolo insieme all’acqua delle falde acquifere delle saline, lo spreco di acqua imposto da questo processo è di dimensioni enormi, in un territorio già caratterizzato da una scarsità di precipitazioni e di risorse idriche.
Estrazione diretta del litio: troppo presto per giudicare?
Raul sostiene che la reiniezione dell’acqua negli acquiferi, una strategia proposta da alcune aziende che operano a Salta, non è priva di rischi. La reiniezione fa parte di un nuovo metodo di estrazione del litio conosciuto come Direct Lithium Extraction (Dle), che molti lodano come la nuova frontiera della sostenibilità mineraria. Con Dle, invece di lasciare che l’acqua estratta dal sottosuolo evapori per ottenere brine iperconcentrate, i processi chimici separano i componenti, consentendo il riutilizzo dell’acqua rimanente.
Constanza Cintioni, direttrice della sostenibilità presso la compagnia francese Eramine, afferma che «con l’estrazione diretta, assicuriamo di minimizzare l’impatto ambientale dell’estrazione del litio e, come Eramine, siamo pionieri di questo metodo». Alla fine di febbraio, Eramine ha completato la sua prima esportazione di litio da Salta verso la Cina, diventando un fornitore importante per il rapido ecosistema di produzione di batterie cinese. È il primo e unico progetto in produzione nell’intera provincia, con piani per produrre 24.000 tonnellate di carbonato di litio all’anno.
Gli acquiferi nelle saline andine alte si sono formati in migliaia di anni e sono la principale risorsa idrica della regione. Una volta che l'acqua viene estratta, si creano squilibri irreparabili.
Tuttavia, uno studio recente pubblicato su Nature potrebbe mettere in discussione dichiarazioni come quelle di Eramine, sostenendo che tali tecnologie potrebbero consumare addirittura più acqua rispetto ai metodi tradizionali.
Inoltre, un altro dilemma legato al Dle è il suo consumo energetico, che sembra essere molto superiore a quello delle vasche di evaporazione, che si basavano principalmente sull’energia solare. «Il Dle consuma molta energia; richiede elettricità per funzionare e questo aumenta non solo i costi ma anche l’impatto ambientale del metodo», afferma Ehsan Vahidi, professore nel Dipartimento di Ingegneria Mineraria e Metallurgica dell’Università del Nevada, Reno.
Fino a oggi, la maggior parte delle miniere di litio che operano nel cosiddetto “triangolo del litio” utilizza energia fossile, il che richiederebbe un bilancio delle emissioni di CO2 per comprendere davvero se, alla fine, la produzione di batterie al litio contribuisce positivamente alla mitigazione del riscaldamento globale riducendo l’utilizzo di veicoli a combustione fossile.
Al di là degli esempi potenzialmente virtuosi di singoli progetti, c’è una preoccupazione sottostante condivisa da residenti locali, esperti e studiosi: l’assenza di uno studio che possa determinare la reale capacità della puna salteña di accogliere i 33 progetti attualmente sulla lista del governo provinciale.
Considerando le dimensioni di un progetto come quello di Rio Tinto, che ha annunciato un investimento di 2,5 miliardi di dollari per la produzione di litio a Salar Rincon a Salta, le preoccupazioni ambientali diventano più legittime. Il progetto del colosso australiano, che probabilmente sarà registrato sotto il Rigi, punta a estrarre 60.000 tonnellate di carbonato di litio all’anno utilizzando metodi Dle. Gli esperti del settore osservano che i produttori di batterie cinesi stanno seguendo da vicino questo progetto, poiché la Rio Tinto potrebbe diventare un fornitore significativo per l’industria dei veicoli elettrici della Cina.
Diventerà un'altra zona di sacrificio - qui in Cile l'abbiamo già vissuto e ora possiamo vedere le conseguenze di vivere in un territorio minerario.
Sul futuro della regione di Salta in relazione al boom del litio, la storica attivista contro l’industria del litio nel deserto di Atacama in Cile, Karen Luza, risponde senza esitazione. «Diventerà un’altra zona di sacrificio — qui in Cile l’abbiamo già vissuto e ora possiamo vedere le conseguenze di vivere in un territorio minerario».
Karen racconta che la maggior parte dei fenicotteri non nidifica più a Salar de Atacama, che le comunità si combattono per ottenere più soldi dalle aziende, che i problemi di alcolismo sono aumentati, così come la corruzione. Menziona anche che il Salar de Atacama è sprofondato di diversi metri, e le risorse idriche sono quasi completamente scomparse.
«Quando parlo con le comunità argentine, mi dicono che sono come se venissi dal futuro, perché li avverto dello scenario drammatico che affronteranno tra dieci anni. La domanda cinese per il litio ha solo accelerato questo processo, creando una corsa che rende quasi impossibile una pianificazione attenta».
Fonti e approfondimenti
David Correa e Emillia Delfino, “En medio de una fuerte polémica, petrolera Tecpetrol consigue aval de comunidad de Jujuy para buscar litio”, Mongabay, 09/07/2024
FARN, “El Banco Mundial reconoció los derechos de las comunidades indígenas de la Cuenca de Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc”, 25/02/2025
Tiempo Judicial, “La Justicia frenó la explotación de litio porque se secó el río Trapiche”, 15/03/2024
Pagina 12, “Litio jujeño para China”, 26/05/2023
Piga Chiara, Lithium extractivism in the Atacama salt flat and its influence on human rights in local communities, Master of Arts (MA) Applied Human Rights, University of Applied Arts Vienna, Vienna, 1 August 2024.