Il Regno Unito cede le isole Chagos, l’ultima colonia africana

Il Regno Unito ha annunciato che cederà la sovranità delle isole Chagos a Mauritius, perdendo di fatto l’ultima colonia africana dell’impero. Il patto non è ancora operativo, ma i contraenti promettono che lo sarà presto. 

Il Primo ministro britannico Keir Starmer e il suo omologo di Mauritius, Pravind Jugnauth, hanno affermato in una dichiarazione congiunta di aver raggiunto uno “storico accordo politico sull’esercizio della sovranità” sull’arcipelago.

La storia delle isole Chagos

Le Chagos sono un un gruppo di sette atolli che comprendono oltre 60 isole, situate nell’Oceano indiano, geograficamente molto più vicino a Mauritius. Colonizzato dai francesi nel Settecento, i primi abitanti vi arrivarono intorno al 1783. La popolazione era composta da persone africane schiavizzate e impiegate nelle piantagioni di cocco, poi sostituite dagli indigeni.  

Dopo l’abdicazione e l’esilio di Napoleone, il Regno Unito prende formalmente possesso delle isole Chagos e delle vicine Mauritius dalla Francia: un dominio durato circa duecento anni. In epoca coloniale le isole erano amministrate assieme al Regno Unito, che però nel 1965 le staccò per creare il British Indian Ocean Territory (Biot), il Territorio Britannico dell’Oceano Indiano. 

Tra il 1967 e il 1973 l’intera popolazione delle Chagos è stata costretta a lasciare le proprie case e la maggior parte si è trasferita sull’isola principale di Mauritius o alle Seychelles, a migliaia di chilometri di distanza. Human Rights Watch ha definito il trasferimento forzato un “terribile crimine coloniale” e un crimine contro l’umanità.

La controversia giuridica sulle isole Chagos

Mauritius rivendicava il possesso delle isole Chagos da oltre mezzo secolo, da quando dichiarò la propria indipendenza dalla Corona britannica nel 1968. Con la riforma costituzionale del 1992, comunque, Mauritius si trasformò in una Repubblica pur rimanendo all’interno del Commonwealth.

La contesa segue due filoni: quello della sovranità sulle isole e quello della deportazione dei suoi abitanti. Per quanto riguarda questo secondo aspetto, nel 2000 una sentenza dell’Alta Corte del Regno Unito definiva illegale l’espulsione dei Chagossiani. Ma pochi anni dopo, nel 2008, la Camera dei Lord si pronunciò contro questo diritto. 

Nel 2015, un tribunale delle Nazioni Unite stabilì che il Regno Unito aveva agito illegalmente creando un’area marina protetta (AMP) nelle isole Chagos, affermando che non aveva consultato Mauritius che l’aveva privata illegalmente dei diritti di pesca.

Il 2019 è un anno determinante. In un parere consultivo la Corte internazionale di giustizia stabilì che l’occupazione britannica dell’arcipelago dell’Oceano Indiano era illegale e ordinava la sua restituzione alle Mauritius “il più rapidamente possibile”. In concomitanza, l’Assemblea generale delle Nazioni Unite approvava a larga maggioranza una mozione con la quale si condannava l’occupazione britannica delle isole, fissando un termine di sei mesi per il ritiro della Corona dalle isole e per la riunificazione con Mauritius. Paesi europei come Francia, Germania e Italia si astennero al momento del voto. 

Il Regno Unito non si è mai adeguato a questa decisione. Almeno fino a questo momento. Come parte dell’accordo, infatti, Mauritius potrà ora reinsediare persone sulle isole dell’arcipelago Chagos, ad eccezione di Diego Garcia. 

L’importanza strategica delle isole Chagos

Non è un caso che il Regno Unito abbia tergiversato fino a questo momento nel concedere a Mauritius la sovranità delle isole Chagos. Da una parte c’è sicuramente un retaggio colonialista dal quale fa difficoltà ad allontanarsi. Questo episodio potrebbe creare un precedente anche per gli altri possedimenti britannici, come le isole Malvinas (o Falklands, per la Corona), contese con l’Argentina. 

Dall’altro, sull’arcipelago indiano c’è un importante interesse strategico. Lo dimostra il fatto che nell’accordo ci sia una postilla speciale per l’atollo Diego Garcia. Questo spazio è utilizzato dal governo statunitense come base militare per le sue navi e per i suoi bombardieri a lungo raggio. Proprio da qui vennero deportati i chagossiani.

La base condivisa tra Stati Uniti e Regno Unito per ora rimarrà a Diego Garcia. Londra ne manterrà l’affitto per 99 anni garantendo, secondo il ministro degli Esteri britannico David Lammy, l’operatività e la sua messa in sicurezza. La postilla è stato un fattore chiave per consentire all’accordo di andare avanti in un momento di crescenti rivalità geopolitiche nella regione tra Paesi occidentali, India e Cina. Da questo atollo, nel recente passato, sono partite missioni per l’Afghanistan e l’Iraq. 

Le isole Chagos tra le grandi potenze

Il presidente Usa Joe Biden ha accolto con favore l’accordo sottolineando l’importanza della diplomazia nel 2024 e mettendo l’accento sulla struttura militare di Diego Garcia, che svolge un “ruolo vitale per la sicurezza nazionale, regionale e globale”.  La base consente a Washington di “sostenere le operazioni che dimostrano il nostro impegno comune per la stabilità regionale, fornire una risposta rapida alle crisi e contrastare alcune delle minacce alla sicurezza più impegnative che dobbiamo affrontare” ha dichiarato il commander–in–chief. 

Nonostante le rassicurazioni a stelle e strisce e l’esclusione di Diego Garcia dall’accordo, c’è chi è preoccupato dall’orientamento filocinese di Mauritius che, secondo alcuni, rappresenterebbe un grosso rischio per gli interessi occidentali. Anche il governo conservatore di Boris Johnson aveva preso in considerazione la possibilità di concludere il trattato, ma le valutazioni sull’influenza di Pechino lo avevano fatto desistere.