A differenza di quanto si creda, il Sahara non è mai stato un ostacolo insormontabile. O almeno non per chi lo abitava. Per loro, il deserto era tutt’altro che una letale distesa vuota: era una rete di piste, pozzi e oasi che permetteva di muoversi laddove eserciti e amministrazioni statali faticavano ad arrivare. Gli Imajeghen (comunemente noti come tuareg), considerati autoctoni della fascia desertica e semi-desertica tra Nord Africa e Sahel, hanno costruito parte della propria storia proprio sulla capacità di controllare un territorio inospitale e collegando Mediterraneo e Africa Occidentale. Nel XIV secolo Ibn Khaldūn avrebbe collocato nel deserto le “case degli uomini velati”, ovvero i Sanhaja – una confederazione di popolazioni da cui emersero i tuareg. Secoli prima il geografo al-Yaʿqūbī descriveva gli Anbiya – popolazioni sahariane associate ai Sanhaja, pre-berbere – come privi di «dimora permanente» e abituati a viaggiare sul «dorso di cammelli e a coprirsi il volto con i turbanti».